¿Es Ana Karenina la mejor obra de la historia? Así lo promocionan algunas de las ediciones del libro. Novela psicológica, realista, moralista y decimonónica, ejemplo claro de la madurez de Leon Tolstoi.
Esta obra de carácter coral, presenta dos historias paralelas. Por un lado, la pasión arrebatadora de Anna Karenina que la conduce al adulterio, al abandono del hogar y de su hijo y finalmente a la exclusión social y al suicidio. Por otro lado, la feliz y convencional vida matrimonial y social de Levin y Kitty, centrados en la consolidación de su amor y la gestión de su hacienda.
¿A dónde van dirigidas la críticas? ¿a Anna y su adulterio o a la hipocresía de la sociedad que la condena al ostracismo? La novela tiene un componente moralista evidente, pero no es menos importante la demoledora crítica social. Tolstoi describe la sociedad rusa de la época zarista, clasista, ociosa y vividora. Muestra a unos terratenientes incapaces de adaptarse a los tiempos modernos, apartados de la naciente tecnología industrial y la producción; así como a una clase dirigente, oligárquica, más preocupada por el "bon vivant" que por el servicio público. Todo ello aderezado con dosis crecientes de hipocresía, evidenciadas en la oscilación que supone pasar de la protección y alabanza de la infidelidad matrimonial de Anna Karenina a su exclusión social tras el abandono del hogar familiar.
